Les Sybelles: 310 km budget skiregio met toerski uitdagingen

De Nederlandse Liliane komt al voor de tiende keer met haar man naar La Toussuire, één van de zes skidorpen van het aaneengesloten skidomein Les Sybelles (1100-2620 m) in de Savoie. Deze vakantie zijn zelfs twee bevriende koppels meegegaan, vertelt de sportieve 60-jarige dame. We spreken elkaar voor Les Hautes de Comborcière, een prestige residentie van Lagrange, terwijl de mannen van het gezelschap druk bezig zijn hun auto’s uit te graven.Afgelopen week is er bijna een meter sneeuw gevallen. “Ach ja”, zegt zij, “dat hoort erbij. Het belangrijkste is dat we weer hebben genoten. Een perfect skigebied voor ons. Niet te gemakkelijk, niet te moeilijk. Veel blauwe en rode pistes. En in de voormiddag skiën we heerlijk naar Le Corbier om daar koffie te gaan drinken en meestal blijven we daar ook om te lunchen”. Haar man, leunend op z’n schop, komt er even bij staan. “Het was weer fantastisch. Volgend jaar komen we zeker terug”. Om lachend te vervolgen: “Maar dan drink ik wel een biertje minder om de overdekte parkeergarage van de residentie te kunnen betalen”.

La Toussuire (1750 m) en Le Corbier (1550 m) vormen het hart van het skigebied. Aan de linkerzijde, als je naar de ski-plattegrond kijkt, bevindt zich het eeuwenoude dorp St. Sorlin d’Arves (1600 m), dat met respect voor de sfeervolle dorpskern, is uitgebreid met veel toeristische accommodaties. Ietsjes lager, op 1550 m, is in het jaar 2000 St. Jean d’Arves gebouwd met vooral mooi gelegen grote chalets.

Vanuit hun chalets worden de gasten hier getrakteerd op een schitterend panorama op het besneeuwde berglandschap van Les Aiguilles d’Arves. Aan de rechterzijde van het skigebied bevinden zich de kleine dorpen Les Bottières (1300 m) en St. Colomban des Villards (1100 m). Aan de andere kant van de bergketen liggen de skioorden Alpe d’Huez en Les 2 Alpes.

Les Sybelles telt 142 pistes: 27 groen, 61 blauw, 40 rood en 14 zwart.

Buiten de piste

Een ontspannend skidagje staat ons niet te wachten. Wij hebben een afspraak met Philippe Vincent, een ervaren berggids voor het maken van tourski-tochten buiten de piste. Zijn uitvalsbasis is het Sybelles dorpje St. Sorlin d’Arves. Ook populair bij de Belgen. Niet in de laatste plaats omdat Sunweb en TUI hier een groot aanbod aan bedden hebben. Of het een met het ander te maken heeft weet ik niet, maar voor Franse begrippen kent dit skidorp een gezellig après-ski leven. Philippe neemt zijn taak vanzelfsprekend bijzonder serieus. Als geen ander kent hij de gevaren van de bergen. Wij krijgen allemaal een lawinepieper om. Scheppen en sondeerstokken, om na een lawine slachtoffers te kunnen lokaliseren, gaan ook mee. Omdat enkelen uit onze groep niet ervaren zijn, blijven we in de omgeving van La Toussuire, maar wel buiten de pistes waar de sneeuwhellingen nog maagdelijk wit zijn.

Normaal neemt Philippe zijn groepjes van maximaal zes personen mee met de skilift van St. Sorlin d’Arves naar Les Perrons op 2620 m. Daar begint dan de skitourtocht. Met zeer geoefende deelnemers wil hij nog wel eens hoger gaan. “De sneeuw is daar harder”, vertelt hij, “maar de wind kan verraderlijk zijn. Naast al mijn waarschuwingen vooraf is mijn grootste waarschuwing: leg nooit je handschoenen even op de sneeuw om een foto te maken. Voor je het weet, neemt de wind ze mee en zie je ze nooit meer terug. En zonder handschoenen op die hoogte is skitoeren een pijnlijke ervaring. Voor de zekerheid neem ik wel één paar extra handschoenen mee voor de enthousiaste fotograaf die mijn tip even is vergeten. Meer dan eens heb ik daar iemand zielsgelukkig meegemaakt”.

Een minder vermoeiende activiteit buiten de piste van La Toussuire, maar toch met de sensatie van het verlaten sneeuwlandschap, is een tochtje met husky-slee.Toerskiën zonder begeleiding kan heel goed vanuit St. Colomban des Villards. Dit kleinste en laagst gelegen dorp van de zes Sybelles dorpen bestaat uit veertien gehuchten. Gasten hebben slechts de keuze uit een residentie en twee hotels. Het dorp ligt op 1100 meter met als voordeel dat de omgeving bosrijk is. Twee liften brengen de skiërs naar 1700 meter. Wie voor de ski’s met vellen gaat, kan vanuit het dorp kiezen uit maar liefst zestig bewegwijzerde routes die, op één na, zich allemaal buiten de pistes bevinden. Het is puur genieten van de natuur. St. Colomban des Villards is nog nauwelijks door buitenlanders ontdekt, 95 % van de gasten komt uit Frankrijk. In deze omgeving zijn ook veel wandelmogelijkheden, al dan niet met behulp van raquettes.

Demonstratie van het reddingsteam na een lawine.

'Sy' mooie dorpen

Hoewel Les Sybelles met 310 km pistes het vierde grootste aaneengesloten skidomein van Frankrijk is, wordt de naam zelden in één adem uitgesproken met Les 3 Vallées, Les Portes du Soleil of Paradiski. Fervente wintersporters, die het gebied nooit hebben bezocht, zijn zelfs verbaasd om te horen dat er zoveel piste-kilometers zijn. Het is ook een relatief jong skigebied. De naam bestaat ‘pas’ sinds 2003. Toen werden de juiste links gemaakt tussen een aantal regionale skigebieden, die tot die tijd voornamelijk wintersporters uit de streek trokken. De samensmelting leverde ook meteen ruim 100 km extra afdalingen op.

Over de naam is nog wel eventjes nagedacht. Het lag volgens velen voor de hand om het Domaine de la Croix de fer te noemen. Naar de beroemde col buiten categorie van de Tour de France die deel uitmaakt van dit berglandschap. Maar anderen vonden dat ‘ijzeren kruis’ toch een beetje “te hard” klinken. Een ander voorstel dat op tafel lag was Domaine l’Ouillon, naar de bergpiek op 2431 m. Maar van ouillon kunnen grappenmakers gemakkelijk couillon maken wat in het Frans betekent dat je niet goed bij je hoofd bent. Omdat het domein zes dorpskernen kent, is men, met wat creativiteit voor ‘six’, uiteindelijk op Sybelles uitgekomen.

Minder duur

Ondanks de relatieve onbekendheid (65 % van de skiërs komt uit Frankrijk, zo’n 10 % uit België) is het opvallend hoeveel buitenlanders elk jaar weer hier naar toe trekken voor hun wintersportvakantie. De Nederlandse Liliane is ‘onze recordhouder’ met 10 keer, maar 5,6 of 7 achtereenvolgende jaren naar Les Sybelles gaan horen we ook regelmatig. Wanneer we tijdens onze ritten op de stoeltjeslift vragen naar hun motivatie is steevast de eerste reactie: het is hier minder duur. Ook is er een ruim aanbod aan residenties.Voor de aaneensluiting lieten de grote ketens het gebied links liggen. Nu zijn ze volop aanwezig: Lagrange, M Vacances, Odalys…. MMV heeft projecten op stapel staan voor Le Corbier en La Toussuire en CGH heeft op dat laatste oord ook zijn oog laten vallen. Over de kwaliteit van de goed onderhouden pistes hoor je niemand klagen. Vaak zijn de pistes breed en er zitten verschillende mooie lange afdalingen tussen. Wel worden er hier en daar wat opmerkingen gemaakt over de liften. Gondels kent het gebied niet. Enkel stoeltjesliften en iets te veel sleepliften, waardoor je niet zoveel snowboarders ziet – een aantal skiërs ziet dat weer als een voordeel.

E-Sneeuw Mountainbike

Skitoeren mag dan zwaar zijn, fietsen met de mountainbike door de sneeuw eist nog meer van je. Zelfs als deze mountainbike van een e-accu is voorzien. Voor de meeste van ons is het een totaal nieuwe ervaring. Wij gaan de mountainbikes huren in de sportwinkel van de plaatselijke held Jean-Pierre Vidal. Olympisch kampioen slalom in 2002 in Salt Lake City. Kampioenen in andere skigebieden levert dat nog wel eens een afdaling op die naar hen worden genoemd. Vidal moet het doen met een stoeltjeslift met de bijna anonieme naam Médaille d’Or. Aan onze E-Sneeuw Mountainbike hangt trouwens wel een aardig prijskaartje: 4000 euro volgens onze gids. De slimste heeft al snel door dat je het beste vooraan rijdt en je eigen spoor trekt. Voor de laatste van de groep is er nog weinig onbereden sneeuwruimte over en die slipt al gauw weg in de sporen van zijn voorgangers.Aanvankelijk beginnen we allemaal stoer in de E-eco stand, maar we hebben al gauw in de gaten dat we meer succes hebben in de E-turbo stand, ook op de min of meer vlakke stukken. Het is wel uitdagend, een beetje evenwichtsgevoel is een voordeel als je al slingerend op de fiets wilt blijven zitten. En ach vallen is niet erg. De sneeuw is zacht vandaag. Dat is ook weer een nadeel, omdat je deze sport beter kunt beoefenen als de sneeuw wat harder is. Volgende keer nog maar eens een poging wagen na een stevige nachtvorst.

Vanaf Brussel is het ruim 900 km rijden naar Les Sybelles. Een toenemend aantal wintersporters neemt het vliegtuig naar Genève. Vanaf de luchthaven is het nog 180 km (2,5 uur) met een huurwagen.